Como la energía solar en Puerto Rico puede ayudar a evitar apagones

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Traducción por Maria Virginia Olano

La problemática red eléctrica de Puerto Rico volvió a ser el centro de atención nacional, no debido a un apagón en toda la isla, sino a los comentarios críticos de una de las estrellas del pop más grandes del mundo. El músico puertorriqueño Bad Bunny calificó a la red eléctrica de la isla como el ​“peor sistema eléctrico” y acusó a su operador privado, Luma Energy, durante un concierto en San Juan a finales del mes pasado. Solo una semana después, un hospital central en la capital se quedó sin electricidad durante al menos 16 horas, dejando a los pacientes y al personal a oscuras.

Puerto Rico continúa lidiando con un sistema eléctrico frágil casi cinco años después de que el huracán María azotara el territorio estadounidense y casi destruyera su red eléctrica central. A pesar de los miles de millones de dólares federales de recuperación y las reparaciones posteriores al huracán, los residentes aún siguen enfrentando con apagones de rutina, interrupciones generalizadas y tarifas de electricidad altísimas.

La incertidumbre ha llevado a muchos de los 3,2 millones de habitantes de Puerto Rico a tomar medidas propias. Decenas de miles de paneles solares con sistemas de batería de respaldo operan hoy en azoteas a través de la isla, lo que le ha permitido que hogares y empresas puedan usar sus luces y electrodomésticos incluso cuando falla la red.

Ahora, los proponentes de la energía solar dicen que la empresa de servicios públicos estatal puede aprovechar estos sistemas de energía renovables y distribuídos para ayudar a aliviar los problemas energéticos en toda la isla.

Después de una serie de retrasos, la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) parece estar a punto de aprobar planes para la primera planta de energía virtual de la isla, posiblemente dentro del próximo mes, según expertos locales.

Una planta de energía virtual (o VPP por sus siglas en inglés) es una red de sistemas solares y baterías que se conectan y son controlados de forma remota mediante software y redes de comunicaciones digitales. La idea es utilizar estas instalaciones individuales para ayudar a reducir las interrupciones y fluctuaciones de energía en la red eléctrica principal que sirve a la población en general.

La AEE produce y procura el suministro eléctrico de la isla. (Luma Energy, el objetivo del desprecio de Bad Bunny, opera el sistema de transmisión y distribución). En febrero de 2021, la AEE solicitó propuestas para plantas de energía virtual de 150 megavatios como parte de una solicitud más grande para proyectos de energía renovable y almacenamiento con baterías. Desde entonces, el proceso ha avanzado a trompicones.

“Puerto Rico tiene este recurso [energético] existente y en constante crecimiento que podría ayudar a prevenir apagones para todos”, dijo Javier Rúa-Jovet, uno de los principales defensores de las VPP y director de políticas de la Asociación de Energía Solar y Almacenamiento de Puerto Rico, una grupo de industria. ​“Lo que queremos es aprovechar ese recurso que no está siendo aprovechado”.

Transformando el auge de energía solar comunitaria de Puerto Rico

Las VPP se están imponiendo rápidamente en los Estados Unidos y en todo el mundo a medida que las empresas de servicios públicos se enfrentan a redes estresadas y los costos de las tecnologías de energía limpia continúan reduciéndose.

En términos generales, un operador de VPP puede dirigir los sistemas de energía individuales a alimentar electricidad directamente a la red siempre que se necesite energía, como durante los períodos de alta demanda de energía. Idealmente, mediante el uso de muchos sistemas pequeños de producción, como los de generación solar en azoteas, las empresas de servicios públicos pueden compensar o posponer la necesidad de construir grandes centrales eléctricas y líneas de transmisión de alto voltaje a larga distancia.

En California, las compañías de energía están implementando VPPs de energía solar y baterías para ayudar a prevenir apagones continuos en un estado agobiado por la intensificación de los incendios forestales, el calor extremo y la sequía. En Australia, Tesla está trabajando con los gobiernos regionales para instalar paneles solares y Powerwalls en decenas de miles de hogares para programas VPP. La startup AutoGrid, que fabrica software para VPPs, dice que opera proyectos de más de 5.000 megavatios en una docena de países.

Los esfuerzos de VPP de Puerto Rico comenzaron a raíz del huracán María, y se han impulsado por medio del aumento de los proyectos solares en los techos.

El huracán María tocó tierra en Puerto Rico el 20 de septiembre de 2017, causando miles de muertes y dejando a los residentes sin electricidad durante semanas, meses o aún más. Un año antes de eso, se habían instalado aproximadamente 5.000 sistemas de paneles solares en toda la isla, y pocos de ellos tenían baterías. Hoy, la cifra ronda las 50.000 instalaciones solares, la gran mayoría de las cuales están conectadas a baterías.

Mientras tanto, los funcionarios públicos en la isla han lanzado un esfuerzo mucho más lento e inestable para reformar el sistema eléctrico centralizado de la isla.

En el 2019, el gobierno de Puerto Rico adoptó la Ley 17, una reforma radical a la política energética con el objetivo de acelerar proyectos de energía renovable a gran escala y mejorar la resiliencia de la red frente a eventos climáticos extremos. La ley requiere que el 40 por ciento de la electricidad de la isla provenga de fuentes renovables en el 2025, y el 100 por ciento en el 2050. Lo cual sería un aumento inmenso del 5 por ciento hoy en día.

Como parte de las reformas, los reguladores de energía de Puerto Rico ordenaron a la AEE que solicitara propuestas y adjudicara contratos para proyectos de energía renovable en una serie de tramos. Inicialmente, los funcionarios de la AEE expresaron preocupación de que la tecnología era demasiado compleja o requeriría mejoras significativas en las redes de telecomunicaciones de la isla. Pero los promotores de energía solar intervinieron para decir que ese no es el caso.

“No va a ser inmediato, pero tampoco requerirá tanto esfuerzo” en términos de tecnología, dijo Chris Rauscher, director senior de desarrollo de mercado y políticas de Sunrun. Añadió que Puerto Rico es uno de los mercados de más rápido crecimiento para Sunrun, una empresa solar basada en San Francisco que opera proyectos VPP en Nueva Inglaterra, Florida y California.

Reemplazando plantas ​“pico” sucias con energía solar 

Las VPP podrían desarrollarse de varias formas en la isla, dijo Rauscher.

Las empresas de energía solar podrían agregar o actualizar el software en los sistemas que ya han instalado, lo que les brindaría mayor control sobre cómo y cuándo las baterías envían su energía a la red. Alternativamente, los desarrolladores solares podrían instalar miles de nuevos sistemas diseñados para VPP desde un principio. En ambos casos, es probable que los hogares y empresas que participen serían compensados​por permitir el acceso a sus paneles y baterías.

Para comprender mejor cómo las VPP pueden respaldar la red, es útil imaginar los colores de un semáforo, dijo McCrea Dunton, director senior de energía y servicios de red de Sunnova Energy.

Si la red está en un ​“estado verde” o funciona normalmente, la VPP puede suministrar electricidad solar de bajo costo durante las horas de mayor demanda, cuando la electricidad a base de combustibles fósiles tiende a ser más costosa. No sólo reduciendo los costos de electricidad, sino además disminuyendo el uso de las plantas ​“pico” de petróleo de la isla que se utilizan para suministrar energía adicional cuando la demanda es alta o la red está sobrecargada. Estas instalaciones envejecidas están situadas cerca de los centros de población y son fuentes importantes de contaminación de dióxido de azufre, que afecta el sistema respiratorio de las personas.

“Es un costo adicional para los contribuyentes, tanto desde el punto de vista financiero como de salud, cuando hay otra opción disponible”, dijo Meghan Nutting, vicepresidenta ejecutiva de asuntos gubernamentales y regulatorios de Sunnova.

La red está en un ​“estado amarillo” cuando las fallas en los equipos o el mal tiempo provocan apagones intermitentes. En ese caso, una VPP puede intervenir con potencia adicional para proporcionar otra capa de resiliencia.

Un ​“estado rojo” es cuando la red se cae completamente. Es probable que una VPP no pueda conectarse al sistema centralizado en ese escenario. Pero los sistemas solares y de batería aún pueden proporcionar energía a los hogares a los que están conectados, o unirse para formar otro tipo de solución de energía limpia: una ​“microrred”. Las microrredes pueden conectar sistemas en varios edificios, manteniendo las luces encendidas a un nivel hiperlocal.

Sunnova, con sede en Houston, tiene más de 30.000 clientes en Puerto Rico, la mayoría de los cuales alquilan sus sistemas solares y baterías. Se encuentra entre un puñado de empresas que están monitoreando de cerca los esfuerzos regulatorios de Puerto Rico para establecer VPP.

Rúa-Jovet, de la Asociación de Energía Solar y Almacenamiento de Puerto Rico, dijo que es posible que los reguladores otorguen solo una fracción de los 150 megavatios inicialmente aspirados de VPP. En cambio, podrían decidir comenzar con proyectos piloto más pequeños para que las empresas de servicios públicos y los reguladores puedan sentirse más cómodos con el concepto antes de establecer redes más grandes.

Mientras tanto, su organización abogará por VPP más grandes. ​“Si no encienden las plantas pico más caras y sucias”, dijo, ​“eso es una victoria para la sociedad, económica y ambientalmente”.